“老爷，小的尝了这盐，不咸。”
和府书房内，新来的仆人李明战战兢兢地说出这句话时，额头已渗出冷汗。
他提着的，是从京城最大盐铺买回的"上等官盐"，标价十两银子。
和珅大人接过盐袋，亲自尝了一口，脸色骤变。
下一刻，他做出了一个让所有人目瞪口呆的决定——赏李明一百两银子。一袋不咸的盐，一句冒死的真话，彻底改变了这个家道中落的年轻人的命运。
01
乾隆五十二年三月初，京城的春寒还未完全退去。
和府门前，挤满了前来应征仆役的人。李明站在人群最后，看着那些比自己强壮的汉子，心里清楚，这或许是他最后的机会了。
他的棉袄洗得发白，袖口和领子都打着补丁，但每一处针脚都极为工整。这是他离家前，母亲连夜为他缝补的。临行时，母亲拉着他的手说：“明儿，咱家虽然败了，但读书人的体面不能丢。到了京城，无论做什么，都要堂堂正正。”
“下一个！”
管事的声音打断了李明的思绪。他深吸一口气，从人群中挤到前面。
管事是个腰圆体胖的中年人，一双小眼睛在李明身上扫来扫去，眼神里带着毫不掩饰的挑剔。他看了看李明瘦削的身板，又看了看那身打着补丁的衣裳，眉头皱得更紧了。
“叫什么名字？”
“李明。”
“哪里人？”
“江南苏州府。”
管事冷笑一声：“江南？那么远跑到京城来当仆役？家里是不是出了什么事？”
李明的手指微微收紧，但脸上依然保持着平静：“家父经商失败，欠下债务。小的不得已北上谋生，好挣些银两还债。”
“会做什么？”管事翻开面前的册子，头也不抬地问。
“小的自幼跟随家父学习账目，识得些字，也会打算盘。”李明顿了顿，又补充道，“小的手脚勤快，什么活计都愿意做。最重要的是，小的眼睛尖，耳朵灵，能看出旁人看不出的门道。”
管事终于抬起头，眼中闪过一丝兴趣：“哦？什么门道？”
李明指了指管事身后的账册：“大人面前这本账册，纸张是上好的宣纸，但墨迹却有新有旧。新墨的地方，笔画略粗，应该是近日补记的。旧墨的地方，字迹工整，应该是原本的记录。”他停顿了一下，“小的猜测，这账册应该是定期核查的，有些项目需要事后补充。”
管事脸上的表情变了。他拿起账册仔细看了看，确实如李明所说。这小子只是站在门外瞥了几眼，就能看出这么多门道。
“你等着。”管事站起身，转身进了内院。
李明站在原地，心跳得厉害。他刚才的话是一场豪赌。如果管事觉得他多管闲事，他连进门的机会都没有。但如果管事觉得他有用，他或许能在这座京城最显赫的府邸里找到立足之地。
不多时，管事回来了，身后还跟着一个穿着青色长衫的中年女子。那女子面容和善，但眼神精明，一看就是府里的老人。
“这是王妈妈，府里的管家。”管事对李明说，“王妈妈，这小子倒是机灵，就是身子骨弱了些。”
王妈妈上下打量着李明，突然问道：“你说你识字会算账，那我问你，和府一个月的柴米油盐开销，大约要多少银子？”
这是个陷阱。李明从未在和府待过，怎么可能知道具体数字？但他没有慌张，而是认真地思考了片刻：“小的不知和府的具体人数和规模，但依照京城物价，一个普通五口之家，一月柴米油盐大约需要二两银子。和府是京城大户，仆役众多，按百人计算，再加上主子们的精细用度，小的估算，一月至少需要三百两银子。”
王妈妈眼中闪过一丝赞许。这小子不仅会算账，还懂得推理。
“行了，先留下吧。”王妈妈转身对管事说，“让他跟着我，先做些杂活，看看他的手脚。”
李明心中一喜，连忙躬身道谢：“多谢王妈妈，多谢大人！”
管事挥了挥手：“别高兴得太早。和府的规矩多，眼睛要放亮，嘴巴要放严。做得好，有赏；做不好，随时滚蛋。”
“小的明白。”
李明跟着王妈妈穿过几道月亮门，又绕过几处假山流水。和府的气派让他暗暗咋舌。这里的一草一木，都透着精致和奢华。假山是太湖石堆砌而成，水池里游着金色的锦鲤，连廊柱上的雕花都镀了金。
“小李子，你听好了。”王妈妈边走边说，“和府分内外两院。外院是管事们办公的地方，内院是主子们住的。你现在是外院的杂役，没有吩咐，绝不能进内院。”
“是。”
“还有，和大人最讨厌多嘴多舌的人。看到什么，听到什么，都要烂在肚子里。明白吗？”
“小的明白。”
王妈妈带着李明来到一处偏僻的杂物院。院子里堆满了各种器物，几个年轻仆役正在搬运箱子。看到王妈妈，他们连忙停下手中的活计，恭敬地行礼。
“这是新来的李明，以后就跟着你们干活。”王妈妈对其中一个憨厚的仆役说，“张三，你带带他。”
“是，王妈妈。”
张三是个二十出头的小伙子，长着一张憨厚的脸，说话也直来直去。他递给李明一碗凉茶：“喝口水歇歇，这活不急。”
李明接过茶碗，喝了几口。凉茶里加了薄荷，清凉解渴。
“你叫李明是吧？看你这身板，不像干粗活的料。”张三好奇地打量着他，“怎么会来和府当仆役？”
“家里出了些变故。”李明简单地说，没有多谈。
张三也不追问，只是笑了笑：“那你算是来对地方了。和府虽然规矩多，但只要老实本分，不愁吃不愁穿。每月还有二两银子的月钱。”
“二两？”李明有些惊讶。普通仆役的月钱，一般只有一两左右。
“那是当然。”张三压低声音说，“和大人是当朝首富，府里的仆役待遇自然也高。不过，钱多事也多，稍有差池，轻则挨板子，重则丢性命。”
李明心中一凛。
接下来的几天，李明跟着张三等人做杂活。搬箱子、扫院子、清点库房，什么都干。他干活时总是格外仔细，别人搬一趟，他要检查两遍；别人扫一次地，他要再扫一次边角。
这样的细致很快引起了王妈妈的注意。
一天傍晚，王妈妈把李明叫到跟前：“小李子，明天你去厨房帮忙，顺便去库房领些调料。”
“是，王妈妈。”
第二天一早，李明来到厨房。厨房里热气腾腾，几个厨子正在忙碌。李明主动上前帮忙洗菜、切菜，手脚麻利，丝毫不含糊。
“小李子，你去库房领些盐和香料。”张大厨递给他一张清单，“按照这上面的数量领。”
李明接过清单，来到库房。库房里堆满了各种食材和调料，琳琅满目。他按照清单一一领取，但当他拿起一袋粗盐时，手上的触感让他微微一愣。
这盐的颗粒格外粗大，色泽也有些泛黄。他凑近闻了闻，一股淡淡的海腥味扑鼻而来。李明的眉头皱了起来。他在江南长大，对盐并不陌生。海盐确实会有腥味，但这腥味似乎有些过重。
他又看了看旁边摆放的精盐。那些精盐装在精致的瓷罐里，盐粒洁白如雪，晶莹剔透。两相对比，这粗盐显得格外粗糙。
李明心中暗暗记下了这个细节。
02
李明在和府待了半个月，逐渐熟悉了府里的规矩。他发现，和府的管理极为严格，每一项开支都有详细的记录，每一个仆役都有明确的职责。
一天下午，李明被派去整理账册。这是个识字仆役才能做的活计，也是他展现能力的机会。
他坐在账房的角落里，翻阅着厚厚的账册。账册记录着和府每月的各项开支，从柴米油盐到绫罗绸缎，事无巨细。李明一边看，一边在心里默默计算。
突然，他注意到一个异常。
账册上记录，和府每月采购粗盐五十斤，价格是每斤八文钱。但李明记得，京城的粗盐市价大约是每斤五文钱。这中间有三文钱的差价。
三文钱看似不多，但五十斤就是一百五十文，一年就是一两八钱银子。
李明又翻了翻其他月份的记录，发现这个价格差一直存在。他的心跳加快了。这会不会是有人从中牟利？
但他没有声张。在和府这样的地方，多嘴多舌只会给自己招来祸患。他默默地将这个疑点记在心里，继续整理账册。
傍晚时分，李明整理完账册，正准备离开，却听到隔壁房间传来说话声。那是管事们在商议事情。
“两淮那边又出事了。”一个声音说，“盐价又涨了，百姓怨声载道。”
“大人让咱们留意着，看看京城的盐铺有没有异常。”另一个声音说。
“能有什么异常？那些盐商都是老油条，精明得很。”
“话是这么说，但大人既然吩咐了，咱们就得上心。”
李明站在门外，一动不动。他听到了"两淮"、"盐价"、"盐商"这几个关键词。结合他在库房看到的粗盐，以及账册上的价格差，他隐隐觉得，这其中似乎有什么关联。
接下来的几天，李明更加留意府里的动静。他发现，和珅大人最近经常召见幕僚，商议的都是与盐务相关的事情。而府里的管事们，也在暗中调查京城各大盐铺的情况。
一场暗流正在涌动。
一天清晨，李明正在打扫和珅书房外的院子。他听到书房里传来和珅的声音。
“两淮盐务的奏报，本官已经看了。”和珅的声音低沉而威严，“盐价暴涨，盐税锐减，这其中必有蹊跷。”
“大人英明。”一个幕僚恭敬地说，“下官怀疑，是有人在盐中掺假，以次充好，从中牟利。”
“掺假？”和珅冷笑一声，“若真是掺假，那胆子可不小。盐乃国之根本，谁敢在这上面动手脚，就是与朝廷作对。”
“大人说得是。只是，这事牵扯甚广，不好查。”
“不好查也得查。”和珅的声音突然提高，“本官倒要看看，是谁这么大的胆子！”
李明站在院子里，手中的扫帚停在半空。他听到了"掺假"、"以次充好"这几个词，心中的疑惑更深了。
当天下午，和珅突然从书房走了出来。他看到李明正在修剪花木，目光在他身上停留了片刻。
“你叫什么名字？”和珅突然问道。
李明吓了一跳，连忙放下剪刀，跪在地上：“回大人，小的叫李明。”
“李明。”和珅念了一遍，“你入府多久了？”
“回大人，半个月。”
“嗯。”和珅点了点头，没有再说什么，转身回了书房。
李明跪在地上，额头渗出冷汗。他知道，和珅大人注意到他了。这是福是祸，还不好说。
当晚，李明躺在床上，翻来覆去睡不着。他有一种预感：自己即将被卷入一场风暴。
03
第二天一早，李明正在院子里挑水，突然听到有人叫他。
“李明，大人找你。”
叫他的是刘德，和府的二管家。刘德是个瘦高个，脸上总是挂着一丝阴鸷的笑容，是府里出了名的刻薄之人。
李明心中一紧。
他连忙放下水桶，跟着刘德来到书房。
书房里，和珅正坐在书案后，手中拿着一份奏折。他看到李明进来，抬起头，目光锐利如刀。
“李明，本官有件事要你去办。”和珅开门见山地说。
“大人请吩咐。”李明躬身道。
和珅将手中的奏折放下，从抽屉里取出一锭银子，递给李明：“你去京城最大的盐铺，买一袋上好的官盐回来。记住，要最上等的，不能有丝毫差池。”
李明接过银子，心中疑惑。买一袋盐，为何要他去？府里有专门采购的人，为何不让他们去？
但他没有多问，只是恭敬地应道：“是，大人。小的这就去。”
“等等。”和珅叫住他，“买回来后，本官要亲自过目。你明白吗？”
“小的明白。”
李明退出书房，心中却波涛汹涌。他知道，这绝不是一次普通的采购。和珅大人是在考验他。
他换上一身寻常的布衣，揣着那锭银子，离开了和府。清晨的京城，街道上已经有了零星的行人。李明深吸一口气，朝着东市口的方向走去。
广丰盐号坐落在东市口最繁华的地段，门面气派，牌匾鎏金。李明站在门口，看着来来往往的顾客，心中默默盘算着。
他走进盐铺，店里已经有几位顾客在购买。伙计们忙碌地招呼着，称量着各种规格的盐。李明没有急着开口，而是站在一旁，不动声色地观察着。
他注意到，伙计们在称量粗盐时，动作总是有些匆忙，仿佛急着打发顾客。而当有顾客购买精盐时，他们则会变得格外殷勤，甚至会主动介绍盐的产地和品质。
这其中，似乎有什么不对劲。
李明走到柜台前，对一个正在忙碌的伙计说道：“伙计，我想买一袋上好的官盐。”
伙计抬起头，打量了他一眼。见他衣着朴素，眼中闪过一丝不屑：“客官要哪种？本店的粗盐细盐，都是上等货色。”
“我要的不是一般的粗盐细盐。”李明语气平静，“我要的是你们店里最好的，能进贡到宫里的那种上等官盐。”
伙计闻言，脸色微微一变。他仔细地看了李明一眼，见他虽然穿着普通，但气质却与一般百姓不同，眼神中透着一股沉稳。
“客官稍等。”伙计不敢怠慢，转身去请掌柜。
不一会儿，一个穿着绸缎长衫、身材微胖的中年掌柜走了出来。他脸上堆着笑容，显得格外和善。
“这位客官，久等了。不知您要的官盐是何种规格？”
“掌柜的，我要的自然是店里最好的，能进贡到宫里的那种。”李明再次强调，“我奉我家主子之命前来，务必买到品质最佳的官盐。价格不是问题，但品质绝不能有丝毫差池。”
掌柜的闻言，脸上的笑容更盛了。他知道，能说出"我家主子"这等话的，绝非寻常人家。
“客官放心，本店的官盐，皆是两淮盐场的上等货色，品质绝对有保证。请随我来，我亲自为您挑选。”
掌柜的将李明领到柜台深处，从一个上锁的柜子里取出一个精致的木盒。盒子里，整齐地摆放着几包用油纸包裹的精盐。
“客官请看，这便是本店最好的官盐。乃是两淮盐场特供，经过多道工序提炼而成，专供京城大户人家和宫中御用。”掌柜的介绍道，语气中充满了自豪。
李明拿起一包盐，仔细观察。他打开油纸，取出一些盐粒，放在掌心摩挲。盐粒细腻光滑，没有丝毫杂质。他凑到鼻尖闻了闻，清新的海盐味扑鼻而来。
一切看起来都很正常。
但李明没有立即下结论。他从盐包里捏出一粒盐，放入口中。
盐粒入口，他的眉头微微一皱。
这盐的咸味，竟然非常淡。淡到几乎让人察觉不到。
李明又尝了一粒，结果还是一样。他的心跳加快了。这所谓的"上等官盐"，有问题！
他将盐粒在舌尖上碾碎，仔细品味。除了淡淡的咸味，还有一丝不易察觉的苦涩。他又将盐粒捏碎，观察粉末。粉末中，似乎混杂着一些肉眼难以分辨的白色颗粒，质地与盐粒略有不同。
这盐，被掺假了。
李明心中冷笑一声。他终于明白，和珅大人为何要派他来买盐了。这不是一次普通的采购，而是一次考验。
他收敛了脸上的表情，不动声色地将盐包好，递还给掌柜的。
“掌柜的，这盐确实是上等货色。”李明语气平静，仿佛刚才的异样只是错觉。
掌柜的闻言，心中松了口气，脸上又恢复了笑容：“客官满意就好。本店的信誉，在京城可是出了名的。”
“一袋这样的盐，要多少银子？”
“一袋官盐，纹银十两。”
李明没有讨价还价。他从怀中取出和珅给的银子，递给掌柜的。掌柜的接过银子，眼睛都笑成了一条缝。他亲自将一袋官盐用绸布包裹好，递给李明。
“多谢客官惠顾，欢迎下次再来。”
李明提着盐袋，离开了广丰盐号。他没有直接返回和府，而是又在街上转了几圈。他特意去了几家小盐铺，随意询问了几句盐价，并观察了一下他们出售的盐。
他发现，那些小盐铺的粗盐和细盐，虽然品质不如广丰盐号的"上等官盐"，但咸味却正常。
这让他更加确定，广丰盐号的盐，绝非偶然问题。
04
李明回到和府时，已是晌午时分。他没有直接去见和珅，而是先将那袋盐小心翼翼地放在自己的房间里，然后去厨房领了些吃的，简单填饱了肚子。
他需要时间，整理自己的思绪。
吃过午饭，李明来到书房外，恭敬地求见。
“进来。”和珅的声音从书房内传来。
李明推门而入，只见和珅正坐在书案后，手中拿着一份奏折，眉头紧锁。
“大人，小的李明求见。”李明躬身施礼。
和珅抬起头，目光落在李明身上，又看了看他空空如也的双手：“盐可买回来了？”
“回大人，盐已买回。”
和珅示意他将盐拿出来。李明转身，从门外取回那袋用绸布包裹的"官盐"，小心翼翼地递到和珅面前。
和珅接过盐袋，解开绸布，又打开油纸。他看了一眼袋中洁白如雪的盐粒，眼中闪过一丝赞许：“嗯，看起来确实是上等货色。”
他随手抓了一小撮盐，放在鼻尖闻了闻。
“大人。”李明突然开口，声音平静，却带着一股不容置疑的肯定，“小的在购买此盐时，曾尝了一口。这盐……不咸。”
和珅的手，顿时停在了半空。
他猛地抬起头，锐利的目光直射李明，仿佛要将他看穿一般。书房内的空气瞬间凝固，气氛变得异常紧张。
“你说什么？”和珅沉声问道，语气中带着一丝不易察觉的怒意。
“回大人，小的所言句句属实。”李明没有退缩，“小的将盐粒放入口中，咸味极淡，远不如寻常粗盐。小的怀疑，这所谓的'上等官盐'，被掺杂了其他东西，以次充好。”
和珅盯着李明看了许久。他看到李明眼中虽然有紧张，但更多的是坚定和自信。
他拿起一粒盐，亲自放入口中。
果然，如李明所说，这盐的咸味极淡，甚至带着一丝不易察觉的苦涩。
和珅的脸色，瞬间变得铁青。
他将盐吐出，又拿起一撮，仔细观察。他发现，盐粒虽然洁白，但其中确实混杂着一些细小的、不属于盐的白色颗粒。
和珅放下盐，目光再次落在李明身上。他没有发怒，也没有质问，只是深深地看着李明。
“你可知道，你今日所言，意味着什么？”和珅沉声问道。
“小的知道。”李明拱手道，“这意味着广丰盐号欺上瞒下，胆大包天。更意味着两淮盐务的腐败，已经到了触目惊心的地步。”
和珅沉默了片刻。他慢慢地走到书案后，坐了下来。他闭上眼睛，仿佛在思考着什么。
书房内一片寂静，只有李明的心跳声在耳边回响。
良久，和珅睁开眼睛，眼中精光四射。他拿起桌上的笔，快速写了一张字条，然后递给李明。
“拿着这张字条，去账房，领一百两银子。”和珅语气平静，却带着一股不容置疑的威严，“这银子，是赏你的。”
李明闻言，心中顿时掀起了惊涛骇浪。他没有想到，和珅竟然会赏他一百两银子！
他连忙跪下：“多谢大人厚爱！”
“起来吧。”和珅挥了挥手，“本官赏你，不是因为你发现了盐有问题，而是因为你敢于说出实话，并且有足够的观察力去发现问题。”
他顿了顿，目光再次落在李明身上：“从今日起，你不再是府里普通的仆役。本官会给你安排新的差事。记住，今日之事，不可对任何人提起。否则，你将性命不保。”
李明心中一凛。
“小的明白，多谢大人提拔！”
李明拿着那张沉甸甸的字条，离开了书房。他来到账房，将字条递给管事。管事看到字条上的内容，以及和珅的亲笔签名，脸上露出了震惊之色。
他颤抖着手，从库房取出一百两纹银，递给李明。
“李……李明啊，恭喜恭喜！”管事挤出一丝笑容，语气中带着几分敬畏。
李明只是笑了笑，没有多说什么。
他收好银子，心中却异常平静。
他知道，这百两银子，只是一个开始。
从那天起，李明的生活不再是简单的仆役日常，他踏入了一个由权谋与生死编织的巨大罗网。那不咸的盐，成了他命运的转折点，也预示着一场波及朝野的暗流即将浮出水面。和珅的信任，将他推向了深渊，也赐予了他翱翔的翅膀。但他能否在这风云诡谲的朝堂中，找到自己的立足之地，甚至改变自己的命运？
05
当天夜里，李明被刘德叫到了一间密室。
密室位于和府的地下，四周都是厚厚的砖墙，隔音极好。房间里点着几盏油灯，光线昏暗，让人感到压抑。
和珅坐在主位上，身边站着几个面容严肃的幕僚。李明一进门，就感受到了一股无形的压力。
“跪下。”刘德冷冷地说。
李明跪在地上，低着头，不敢抬眼。
和珅端起茶杯，轻轻吹了吹，慢悠悠地喝了一口。他没有立即说话，而是让李明就这么跪着。密室里静得可怕，只有油灯偶尔发出的噼啪声。
良久，和珅才开口：“李明，你知道本官为何要你去买那袋盐吗？”
“小的不知。”李明老实回答。
“因为本官要确认一件事。”和珅放下茶杯，“两淮盐务出了大问题。有人在官盐中掺假，掺的不是泥沙，不是明矾，而是石膏粉。”
李明心中一震。石膏粉！难怪那盐不咸，还带着苦涩。
“石膏粉色泽洁白，与盐粒相似，掺入盐中，普通百姓根本察觉不出来。”和珅的声音越来越冷，“但石膏粉没有咸味，掺得越多，盐就越不咸。那些盐商掺入三成石膏粉，就能多赚三成利润。一年下来，仅两淮一地，就能多赚上百万两银子。”
李明倒吸一口凉气。上百万两！这是何等惊人的数字！
“更可恨的是，石膏粉吃多了，会损伤脾胃，甚至致人死命。”和珅拍案而起，“这些畜生，为了银子，连百姓的性命都不顾！”
李明跪在地上，额头渗出冷汗。他终于明白，自己卷入了一场何等凶险的风暴。
“大人，既然已经查明，为何不直接拿人？”一个幕僚问道。
“拿人？”和珅冷笑一声，“你知道这背后牵扯多少人吗？两淮盐政、盐运使、盐场官员、京城盐商，还有……”他顿了顿，没有继续说下去。
但李明明白了。这背后，还有更大的人物。
“所以，本官需要证据。确凿的证据。”和珅转身看着李明，“而你，就是本官的证人。”
李明心中一凛。
“本官要你潜入广丰盐号，查清他们的掺假手段，找到他们的账本，查出他们背后的主使。”和珅一字一句地说，“这件事，关系到国本，也关系到你的性命。你可敢接？”
李明跪在地上，沉默了片刻。他知道，这是一场生死豪赌。成了，他能飞黄腾达；败了，他将尸骨无存。
但他别无选择。
“小的愿意为大人效力。”李明叩首道。
“好。”和珅满意地点了点头，“从明日起，你就是本官的心腹。刘德会教你如何行事。记住，在查清真相之前，你的身份绝不能暴露。”
“是。”
接下来的三天，李明接受了刘德的特训。刘德教他如何伪装身份，如何套取情报，如何应对突发状况。李明学得很快。他本就聪明，再加上生死压力，进步神速。
第四天，李明换上一身商贩的衣裳，带着和珅准备的银票，再次来到广丰盐号。
这次，他不是来买盐，而是来谈生意。
“掌柜的，小的想跟您谈笔大买卖。”李明笑眯眯地说，手里晃着一张五百两的银票。
掌柜的眼睛一亮。五百两，可不是小数目。
“客官请进。”掌柜的将李明请到后堂，“不知客官想做什么买卖？”
“小的在江南有几家客栈，每月需要大量的盐。”李明压低声音说，“但小的不想买那些贵得离谱的精盐，也不想买那些粗糙的海盐。小的想要……”他故意停顿了一下，“跟您这种一样的盐。”
掌柜的脸色微微一变。
“客官这话是什么意思？”
“掌柜的，大家都是生意人，何必装糊涂？”李明笑了笑，“您这盐，看着像上等官盐，其实掺了东西。小的不是来找麻烦的，小的是来找财路的。”
掌柜的盯着李明看了许久，突然笑了：“客官好眼力。不瞒您说，这盐确实掺了些石膏粉。但这是行规，家家都这么做。”
“行规？”李明装作惊讶的样子，“那岂不是人人都在发财？”
“那是自然。”掌柜的得意地说，“两淮那边有门路，石膏粉便宜得很，掺进去谁也看不出来。一年下来，少说也能多赚几万两。”
“那小的也想掺。”李明说，“掌柜的可否指点一二？”
掌柜的犹豫了片刻，最终还是被银子打动了。他压低声音说：“这事不难。您去两淮找盐运使衙门的刘师爷，报上我的名号，他会给您安排。”
“刘师爷？”李明记在心里。
“对。刘师爷是盐运使大人的心腹，这事都是他在操办。”掌柜的又补充道，“不过，您得先交一笔打点银子。多少，得看您要多少货。”
李明心中冷笑。这些人果然是一条线上的蚂蚱。
“多谢掌柜的指点。”李明拱手道，“改日小的备上厚礼，再来拜访。”
“客官客气了。”
李明离开广丰盐号，直奔和府。他将打探到的消息一五一十地告诉了和珅。
和珅听完，脸色铁青。
“刘师爷……好，很好。本官倒要看看，这背后还有多少蛀虫！”
“大人，现在可以动手了吗？”刘德问道。
“不急。”和珅摇了摇头，“光凭李明的一面之词，还不够。本官要的是人赃并获。”
他转身看着李明：“你继续查。本官要知道，他们的账本在哪里，银子藏在哪里，还有哪些官员参与其中。”
“是。”
06
接下来的半个月，李明往返于京城和通州之间。他以商贩的身份，接触了好几个参与掺假的盐商，逐渐摸清了整个利益链条。
这个链条的核心，是两淮盐运使衙门的刘师爷。刘师爷掌管着盐引的发放，也控制着盐场的出货。他与京城的几大盐商勾结，在盐中掺入石膏粉，然后以官盐的名义出售。
掺假的盐，一部分卖给普通百姓，一部分卖给官府和大户人家。因为掺入的石膏粉比例不高，普通人吃不出异常。而那些真正的上等官盐，则被刘师爷私自扣下，转卖给江南的富商，从中牟取暴利。
这个利益链条，每年能产生上百万两银子的利润。而这些利润，被刘师爷和盐商们瓜分。
但李明还查到了一个更惊人的消息：刘师爷背后，还有一个更大的靠山。这个人，正是两淮盐运使，姓钱，名叫钱维城。
钱维城是乾隆皇帝的旧臣，官至三品，掌管两淮盐务多年。他表面清廉，实则贪婪无度。刘师爷所做的一切，都是在他的授意下进行的。
李明将这些消息汇报给和珅。和珅听完，沉默了许久。
“钱维城……”和珅喃喃自语，“本官倒是小看他了。”
“大人，现在可以动手了吗？”刘德再次问道。
“还不够。”和珅摇了摇头，“本官要的是铁证。李明，你能拿到他们的账本吗？”
李明沉思片刻：“小的可以试试。”
三天后，李明再次来到通州。他以送礼的名义，拜访了刘师爷。
刘师爷是个五十多岁的老者，满脸褶子，但眼神精明。他看到李明带来的厚礼，脸上堆满了笑容。
“李老板，您这次来，是想做多大的买卖？”刘师爷问道。
“小的想做长期生意。”李明说，“每月至少要一千斤掺假盐。”
“一千斤？”刘师爷眼睛一亮。
“那可是大买卖。不过，您得先交一笔保证金。”
“多少？”
“一千两。”
李明装作犹豫的样子：“这么多？”
“李老板，这是行规。”刘师爷笑眯眯地说，“您交了保证金，以后每月的货，我都给您留着。而且，我还能给您看看账本，让您知道这买卖有多赚钱。”
李明心中一喜。机会来了。
“那好，小的这就去取银子。”
“不急不急。”刘师爷拉住他，“您先看看账本，再决定也不迟。”
刘师爷从书房的暗格里取出一本账册，递给李明。李明接过账册，快速翻阅。账册上密密麻麻记录着每月的掺假数量、销售金额、利润分成。
每一笔，都触目惊心。
李明一边看，一边暗暗记在心里。他注意到，账册的最后一页，还记录着一笔特殊的支出：“孝敬钱大人，每月五千两。”
钱大人，就是钱维城。
李明将账册还给刘师爷：“刘师爷，小的这就去取银子。三天后，小的带着银子来交保证金。”
“好好好。”刘师爷笑得合不拢嘴。
李明离开刘师爷的府邸，连夜赶回京城。他将看到的账目内容，一字不落地告诉了和珅。
和珅听完，猛地一拍桌子。
“好！很好！本官等的就是这个！”
他立即修书一封，派人快马加鞭送往宫中。
三天后，圣旨下达：彻查两淮盐务。
钦差大臣带着御林军，直扑两淮。刘师爷和钱维城当场被拿下，那本账册也被搜了出来。
京城的广丰盐号，也在同一时间被查封。掌柜的和几个伙计，全部被押入大牢。
消息传回京城，朝野震动。
07
案子审理得很快。
钱维城和刘师爷在铁证面前，不得不招供。他们交代了整个掺假的过程，以及涉案的所有官员和商人。
这个案子，牵扯了两淮盐政、盐运使、盐场官员、京城盐商，还有十几个地方官员。涉案金额，高达三百万两。
乾隆皇帝震怒，下旨将钱维城等人斩首示众，其余涉案人员，全部革职查办。
和珅因查办此案有功，被加封太子太保，赏赐黄金万两。
而李明，也因功被提拔为和府的管家，赏赐千两银子。
案子结束后的一天，和珅把李明叫到书房。
“李明，这次多亏了你。”和珅难得露出笑容，“本官没有看错人。”
“小的不敢居功。”李明躬身道，“这都是大人运筹帷幄的结果。”
“你也不用谦虚。”和珅摆了摆手，“本官问你，你可知道，本官为何一开始就选中了你？”
李明摇了摇头。
“因为你有三样东西，是旁人没有的。”和珅伸出三根手指，“第一，你有观察力。你能看出账册的异常，能发现盐的问题，这是天赋。第二，你有胆识。你敢向本官说实话，敢冒着生命危险去查案，这是勇气。第三，你有诚实。你没有因为害怕而隐瞒，也没有因为利益而动摇，这是品德。”
李明听得心潮澎湃。
“这三样东西，缺一不可。”和珅继续说，“有观察力没胆识，就是个胆小鬼。有胆识没诚实，就是个野心家。只有三者兼备，才能成大事。”
他顿了顿：“李明，你愿不愿意一直跟着本官？”
李明跪下，叩首道：“小的愿意！”
“好。”和珅扶起他，“从今日起，你就是本官的心腹。本官的事业，也是你的事业。”
李明眼眶微红。
但他不知道的是，更大的风暴，还在后面。
08
半年后，李明已经完全适应了管家的身份。他管理着和府的大小事务，处理得井井有条。和珅对他越来越信任，许多机密的事情，也开始让他参与。
一天傍晚，和珅突然把李明叫到书房。
“李明，本官问你一个问题。”和珅的表情很严肃。
“如果有一天，本官倒了，你会怎么办？”
李明愣住了。他没想到和珅会问这样的问题。
“大人何出此言？”李明小心翼翼地问。
“本官只是假设。”和珅盯着他，“你回答本官，你会怎么办？”
李明沉默了片刻，然后坚定地说：“小的会想办法救大人。如果救不了，小的会照顾好大人的家人。”
和珅听完，突然笑了。他笑得很大声，笑得眼泪都出来了。
“好，很好。”和珅拍着李明的肩膀，“本官果然没看错你。”
他从抽屉里取出一个木盒，递给李明：“这里面有一些银票和地契，价值十万两。你收好，藏在安全的地方。”
“大人，这是……”
“这是本官给你的保命钱。”和珅说，“万一有一天，本官真的出了事，你就拿着这些银子，带着家人，离开京城，找个地方隐姓埋名。”
李明心中一震。
“大人，您到底在担心什么？”
和珅没有回答，只是看着窗外，喃喃自语：“树大招风，爬得越高，摔得越重。本官这些年，得罪的人太多了。”
李明想说什么，但最终还是闭上了嘴。他知道，和珅说的是实话。
在朝堂上，和珅的权势如日中天，但同时也树敌无数。那些被他查办的官员，那些被他压制的势力，无不对他恨之入骨。
更重要的是，乾隆皇帝已经年迈。一旦皇帝驾崩，新皇登基，和珅的命运，将会如何？
这个问题，没有人能回答。
“李明，记住本官今天说的话。”和珅转过身，认真地看着他。
李明郑重地点了点头。
那天晚上，李明躺在床上，久久无法入睡。
窗外，月光如水。
京城的夜，依然繁华。
十年后，嘉庆登基。
和珅被抄家，赐死。
李明按照和珅当年的嘱咐，带着那十万两银子，带着和珅的小儿子，离开了京城。
他们去了江南，在苏州买了一座宅院，过起了平静的生活。
李明将和珅的儿子抚养成人，教他读书识字，教他做人做事。
多年以后，当李明垂垂老矣，他坐在院子里，看着夕阳西下。
他想起了那个春寒料峭的早晨，想起了那袋不咸的盐，想起了和珅那句话：“本官赏你，不是因为你发现了盐有问题，而是因为你敢于说出实话。”
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